The Ministry of Health and Family Welfare (MoHFW) held a two days media workshop from 16th to 17th December, 2022 in Mumbai in association with UNICEF and South Asian Women in Media (SAWM) to make journalists aware about the latest trends in the disease and to create awareness amongst people.

Oath Communications founded and created by Rachna Khaira, a member of the SAWM group will bring to you exclusive coverage of the SAWM events held in association with UNICEF on this channel.

Mumbai: Decline in vaccine coverage, weakened measles surveillance, and continued interruptions and delays in immunization activities due to disruptions in the vaccine supply chain during the COVID-19 pandemic caused a resurgence in incidents of measles infections not just in India, but globally.

The focus on zero Covid having caused a slackening in the routine vaccination schedule for the two years of the pandemic, the resurgence of measles raised enough alarm bells in the administration for them to re-focus attention on vaccinating infants and those vulnerable and spread the message of zero Measles across as wide a cross-section of the population as possible.

A two day workshop organised by the Ministry of Health & Family Welfare (MoHFW) in collaboration with UNICEF on December 16, 17, 2022 was part of the administration’s critical outreach to ensure that the message of vaccination and prevention were the only safeguards to save children from the potentially fatal Measles and Rubella. With India reporting over 3,075 infections and 13 deaths due to measles in Maharashtra, as on December 12, 2022, and the highly infectious nature of the disease among infants globally, the South Asian Women in Media (SAWM), a network of women media professionals across South Asia, formed part of the media outreach, collaborating with and supporting UNICEF and the MoHFW in spreading awareness about the vital importance of vaccinating children and eradicating Measles from India by the end of 2023.

Over 60 journalists and media personnel attended the workshop in Mumbai at which the entire spectrum of the health administration, from medical personnel on the ground to officials formulating policy and compiling data, shared crucial data pertaining to the Measles and Rubella (MR) infections across the country. As per official data, India reported over 3,075 infections and 13 deaths due to measles in Maharashtra (till December 12, 20220), Dr. Bharti Pravi Pawar, the Union Minister of State for Health & Family Welfare, stated in a written reply to a question in the Rajya Sabha on December 20, 2022.

The estimated coverage with the first dose of a measles- and rubella-containing vaccine increased from 68% to 89% in 2021, officials stated. Estimated coverage with the second dose of a measles-containing vaccine increased from 27% to 82% in 2021. Available data indicates that between 2017 and 2021, the incidence of measles and rubella declined 62% and 48% respectively.

India had initially targeted 2015 as the year in which the country would be able to eliminate MR, but that target was missed for a variety of reasons. Another new target, to eliminate MR by 2020, was then set but that deadline was also missed, largely due to disruptions caused by the pandemic. A third target, to eliminate MR by end 2023, was set and the administration has pulled out all stops to ensure that target is achieved.

Officials from the MoHFW said they had strengthened their disease surveillance activities after the Covid lockdown ended and have ramped up immunization with measles-containing vaccines, managed vaccine hesitancy through intensive community awareness, improved case management through timely detection and referral and clinical management of cases in the past year.

Dr. Veena Dhawan, Additional Commissioner (Immunization), MoHFW, the death rate of children due to the disease is unacceptably high and most children under the age of five are at high risk. She said that to prevent a backslide on the routine immunization coverage, it was imperative that the media play the role of a vital partner in the country’s healthcare initiatives.

In context of the of the growing number of measles cases, MoHFW officials said one additional dose of Measles and Rubella containing vaccine (MRCV) should be given to all children between 9 months to 5 years in vulnerable areas. This dose should be addition to the primary vaccination schedule of a first dose at 9-12 months and second dose at 16-24 months.

UNICEF’s medical team said the disease had taken an ugly turn in this outbreak, with affected children developing pneumonia within the first week of the infection, thereby leading to heightened fatalities. They also said earlier measles outbreaks were usually reported in winter, but the 2022 outbreak, well before winter was a cause for concern.

Dr. Ashish Chauhan, health specialist, UNICEF, said measles is a ‘tracer’ of strength of the immunisation system. “When immunization coverage is low, measles is the fastest vaccine preventable disease to return,” said Dr. Chauhan.

Dr S. Shukla, Director Immunization, explained out that the disease is mostly similar to the common cold and affected children may have fever and redness in the eyes. He said Vitamin A plays an important role in saving lives of those afflicted with the measles and Rubella infection. “Giving two doses of Vitamin A (therapeutic dose) in a span of 24 hours can save crucial lives,” he said.

Part of the media outreach at the workshop, arranged by leading media professionals including Pankaj Pachauri, former media advisor to the Prime Minister, and Sanjay Abhigyan and Mohamed Ghazali, included presentations on how to most effectively spread the message that vaccines were vital to prevent measles. A SAWM team won first prize for creating an immediate community awareness event for MR vaccination programmes by reflecting the issues health officials confront to convince people, especially in rural areas, to bring their children to be vaccinated. SAWM members also pointed out that, despite India undergoing a digital revolution, the vaccination card still exists only in paper form and does not have any digital footprint, making tracking difficult.

To counter the ‘Infodemic’, a term coined by the World Health Organization which means too much information, including false or misleading information in digital and physical environments during a disease outbreak, health authorities at the workshop urged media including SAWM members, to join forces to eliminate the dreaded disease, which is very preventable.

SAWM members across the eight countries in South Asia have shared this crucial message by holding special online webinars, sharing online tools to identify and eliminate misinformation from their reports and update each other with latest reports on MR infections and other health issues in their respective nations.

This story first appeared in groundxero

জলবায়ু পরিবর্তনে ভারত বিপন্নতম অঞ্চলগুলির অন্যতম আসামের ধেমাজি। চেনা নদী অচেনা হয়ে উঠেছে স্থানীয় বাসিন্দাদের কাছে। সরেজমিনে দেখলেন অন্বেষা সরকার।

“গত তিন বছরে পাঁচবার ঘর বানিয়েছি। ঘর বানানোর জিনিসপত্র জোগাড় করতে করতেই ফের ঘর ভেসে যায়।” কথাগুলো বলছিলেন বিজয় পাইট। মিসিং জনজাতির এই যুবকের বাস আসামের ধেমাজি জেলায়। জলবায়ু পরিবর্তনের সঙ্গে সঙ্গে বদলেছে বন্যার গতিপ্রকৃতি। আসামে ধেমাজি, মাজুলি, লখিমপুর অঞ্চলের বন্যা হয়ে উঠেছে বিধ্বংসী, দীর্ঘস্থায়ী। এক-দু’সপ্তাহ নয়, এমনকি এক-দু’মাসও নয়, দীর্ঘ তিন মাসেও বন্যার জল নামে না ঘর থেকে। বাড়তে থাকে খাদ্যাভাব, নানা অসুখ, কঠিন থেকে কঠিনতর হয় জীবনযুদ্ধ। গবাদি পশু, শিশু, বয়স্ক, প্রসূতি, অসুস্থ, প্রতিবন্ধী, সকলে একত্রে ঠাঁই নেয় ত্রাণ শিবিরে। ঘরে ফিরে যাওয়া অনিশ্চিত, জীবিকা অর্জনের পথ নেই, বন্ধ পড়াশোনা, চিকিৎসা। চেনা নদী অচেনা ঠেকে বছর বছর। কেবল বর্ষায় নয়, নভেম্বর বা মার্চেও জল ঢুকে পড়ে গ্রামে। ধেমাজির বাসিন্দারা জানালেন, এখন বন্যা হয় বছরে সব মিলিয়ে প্রায় ছ’মাস। বিজয় বললেন, “আমাদের বস্তিতে কখনও কখনও দু-তিনবার ঘর ভাঙতে হয়। যত জমি ছিল সব বন্যার পরে বালিতে ভরে গেছে।

গুয়াহাটি থেকে ৪৩০ কিলোমিটার দূরে, অসমের পূর্ব প্রান্তে ধেমাজি জেলা। উত্তরে ও পূর্ব সীমান্তে অরুণাচল প্রদেশ। দক্ষিণে ব্রহ্মপুত্র নদী ও ডিব্রুগড় জেলা, পূর্বে ডিব্রুগড় ও তিনসুকিয়া জেলা এবং পশ্চিমে লখিমপুর জেলা পরিবেষ্টিত। গুয়াহাটি থেকে রাতের ট্রেন ধরে সকালে নামতে হয় ধেমাজি শহরে, সেখান থেকে যাত্রা শুরু গ্রামের পথে। গ্রামের বাড়ি দেখলেই আন্দাজ হয়, জলই এখানে স্থাপত্য ঠিক করে দেয়। পাকা বাড়িগুলি ৬-৮ ফিট উঁচু থামের উপরে তৈরি। বাঁশের, কাঠের আর মাটির বাড়িগুলি বাঁশের উপরে, বা কাঠের থামের উপরে তৈরি। এগুলিকে ‘চাংঘর’ বলে। বন্যা আর বৃষ্টির জল বহু দিন দাঁড়িয়ে থাকলেও বাসস্থল যাতে ছেড়ে যেতে না হয়, সেই পরিকল্পনা মতো বাড়ি বানানো। বেশ কিছু বাড়ির সামনে নৌকো রাখা আছে। গ্রামের মধ্যে অনেকটা উঁচু একটা চাতাল তৈরি করা আছে, সেখানে রয়েছে টিউবয়েল আর শৌচাগারও। স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছে, সাধারণ সময়ের বাস্তু পরিকল্পনার সঙ্গে গ্রামের মধ্যে দ্বিতীয় একটি বাস্তু পরিকল্পনাও রয়েছে, যা বন্যার সময়ে কাজে লাগে।

‘ধেমাজি’ নামেও রয়েছে বন্যার দ্যোতনা। জিয়াধল এবং গাই নদীর প্রবল স্রোত এই অঞ্চলের জলের সঙ্গে খেলা করে বা ‘ধেয়ালি’ করে, সেই শব্দ থেকে ‘ধেমাজি’ জেলার নাম। ধেমাজিতে ২৬টি নদী পথ বিস্তার করে আছে। ১৯৮৪ সাল থেকে প্রতি বছর বন্যা হচ্ছে। ১৯৮৯ সালে, লখিমপুর জেলাকে বর্তমান লখিমপুর এবং ধেমাজি এই দুই জেলায় ভাগ করা হয়। জেলার মানুষের মুখ্য জীবিকা কৃষি। প্রধান শিল্প হল মুগা রেশম শিল্প ও ধান উৎপাদন। গত দু’দশকে ধেমাজির ভৌগোলিক অবস্থান এর বিপন্নতার কারণ হয়ে দাঁড়িয়েছে। অসম চিরকালই বন্যাপ্রবণ রাজ্য। ‘বানপানি’-র সঙ্গে যুঝে জীবনসংগ্রাম এখানকার মানুষের আজীবনের অভ্যাস। এই অবস্থার সঙ্গে অভিযোজিত হতে হতেই টিকে থাকা আর শিখে শিখে, পালটে পালটে চলার জীবনশৈলী তাঁদের। উচ্ছেদ আর অভিবাসী হয়ে আসছেন এই এলাকার মানুষ বারবার। তবে যে রীতিতে নদীর সঙ্গে সহবাস ছিল এত দিন ধেমাজির মানুষদের, এখন তা থেকে পরিস্থিতি বদলে গেছে। জলবায়ু পরিবর্তনের বহুমুখী প্রকোপ — ভাঙন, সার্বিক সুরক্ষাহীনতা, বালি জমে ওঠা, আর এর সঙ্গে খরা — এক ভয়াবহ পরিস্থিতি তৈরি করেছে।

ব্রহ্মপুত্র উপত্যকা ভারতের সবচেয়ে ঝুঁকি-প্রবণ অঞ্চলগুলির একটি। এখানকার ৪০ শতাংশ জমি বন্যা এবং ভাঙনের কবলে। প্রতি বছর আসামের রাজ্যের ২৩টি জেলার মধ্যে ২১টি প্লাবিত হয়। গ্রাম, জীবন, সম্পত্তি এবং জীবিকা সব ভেসে যায়। এর জন্য দায়ী করা যায় অরণ্য ধবংস, উন্নয়নের দোহাই দিয়ে অপরিকল্পিত ভাবে জমি ব্যবহার, দ্রুত জনসংখ্যা বৃদ্ধি, সঙ্গে বন্যা নিয়ন্ত্রণ ব্যবস্থার পরিকল্পনার অভাব ইত্যাদিকে। ব্রহ্মপুত্র উপত্যকায় মে থেকে আগস্ট মাসে প্রতি বছর বন্যা হয়। ২০২২ সালে জুন মাস থেকে ধেমাজিতে বন্যা শুরু হয়েছে। স্বাভাবিক হারের চাইতে ৬৩% বেশি বৃষ্টিপাত হয়েছে মার্চ-এপ্রিলেই, ভারতে যেখানে বর্ষা শুরু হয় জুন মাসে। ১৯৫৪ থেকে ২০০৪ সালের মধ্যে আসাম বারোটি বড় বন্যার সম্মুখীন হয়েছিল, প্রতিবেশী নেপাল, বাংলাদেশ এবং ভুটানেও একই অবস্থা। বিশ্ব উষ্ণায়ন, হিমবাহের গলন এবং ভারী বৃষ্টিপাতের প্রভাব মানুষের নিয়ন্ত্রণের বাইরের চলে গেছে।

পরিবেশ নিয়ে কর্মরত একটি অসরকারি ভারতীয় সংস্থা কাউন্সিল অন এনার্জি, এনভায়রনমেন্ট অ্যান্ড ওয়াটার-এর রিপোর্ট (২০২১) অনুযায়ী, পরিবেশের কারণে বিপন্ন (‘ক্লাইমেট ভালনারেবেল’) জেলাগুলির শীর্ষে রয়েছে ধেমাজি জেলা। এর ভৌগোলিক অবস্থান অদ্ভুত, ব্রহ্মপুত্র নদী অরুনাচল প্রদেশের পাহাড় দ্বারা পরিবেষ্টিত। খুব স্বল্প সময়ের ব্যবধানে এখানে হরপা বান হয়। নদী-বাহিত বালি জমা হয়ে তৈরি হয় ‘চাপরি’ — অনুর্বর, চাষের অযোগ্য সাদা বালির চর। ২০১৪ সালের রাষ্ট্রপুঞ্জের সংস্থা ইউএনডিপি আসাম মানব উন্নয়ন প্রতিবেদনে চাপরি অঞ্চলগুলির অনুন্নয়নের কারণ হিসাবে দেখিয়েছে যোগাযোগের ঘাটতি, প্রাথমিকের শিক্ষার স্তরে পর্যাপ্ত বিদ্যালয়ের সুবিধার অভাব, বাল্যবিবাহ, দারিদ্র এবং নিরক্ষরতা। চাপরিগুলি অপ্রশস্ত হওয়ায় বন্যার সময়ে ত্রাণ নিয়ে পৌঁছনো কঠিন হয়।

ধেমাজি জেলার আজারবাড়ি এমনই এক বন্যাকবলিত গ্রাম। মিসিং, হাজং, আকাজাং, নেপালি, উদ্বাস্তু বাঙালি বসবাস করেন। বন্যা, ক্ষয়প্রবণতা ও খরার প্রকোপে চরের জনসংখ্যার ৮০% দারিদ্র্যসীমার নিচে বাস করেন। মুক্তিয়ার গ্রাম পঞ্চায়েতের প্রেসিডেন্ট পরমানন্দ পেগু জানান, “উদ্বাস্তু, বন্যা পীড়িত, প্রান্তিক জনজাতি হল হাজং, তাদের মধ্যে নারীর প্রান্তিকতা আরও বেশি।”

ইউনিসেফ এই অঞ্চলে সরকারের পঞ্চায়েত ব্যবস্থা, স্থানীয় অসরকারি সংস্থার সঙ্গে হাত মিলিয়ে বন্যার প্রস্তুতিতে সাহায্য করে, রিলিফ ক্যাম্প পরিচালনায় সহায়তা, স্বাস্থ্য, পরিবেশ, বিকল্প জীবিকা প্রভৃতি বিষয়ে সচেতনতা বৃদ্ধির কাজ করে। “শিশু-অনুকূল পরিসর বা ‘চাইল্ড ফ্রেণ্ডলি স্পেস’ তৈরি করা হয়েছে ২০১৪ সাল থেকে। উঁচু চাতালে শিশুরা আশা কর্মী ও অঙ্গনয়াড়ি কর্মীদের তত্ত্বাবধানে থাকে। স্কুলের শিক্ষকেরাও এসে পড়ান,” বললেন ইউনিসেফ-এর সহযোগী স্থানীয় সংস্থা, রুরাল ভলান্টিয়র সেন্টার-এর পরিচালক লোহিত গোস্বামী।

প্রভাবতী হাজং এলাকার অঙ্গনয়াড়ি কর্মী। “বাচ্চা যাতে দূষিত জল পান না করে, কাটা ছেঁড়া হলে যেন জানায়, সে দিকে লক্ষ রাখতে হয়। শিশু খেলতে খেলতে জলে পড়ে যাওয়ার ভয় থাকে, চোখে চোখে রাখতে হয়। সবচেয়ে বড় কথা, প্রাণচঞ্চল শিশুরা অল্প পরিধিতে আটকে পড়ে, তাদের মন ভাল রাখার কথাটাও ভাবতে হয়।” প্রভাবতী শিশুদের নানা কাজে ব্যস্ত রাখার চেষ্টা করেন। শিশুদের গান শোনান, গান বাঁধেন। “সকাল ৮টা থেকে বেলা ১২টা অঙ্গনওয়াড়িদের কাজের নির্ধারিত সময় হলেও, আমরা বন্যার সময় সারা দিন এখানেই থাকি। ডাল-ভাত ছাড়াও শিশুরা ছাতু, ডিম, কলা, সুজি পায়।” এ সব ব্যবস্থা সত্ত্বেও, বন্যার সময়ে পরিবারে তীব্র অভাবের সুযোগে শিশু পাচার চলে। প্রধানত গার্হস্থ্য শ্রমের জন্য দরিদ্র শিশুদের নিয়ে যাওয়ার প্রবণতা বেশি। তেইশ বছরের কুশল হাজং এই গ্রামের বিএ পাশ করা যুবক। তিনি জানালেন, অভাবী শিশুদের কাজ দেবার কথা বলে শিশু পাচার হয়ে যেতে দেখেছেন। “এখন পাচার বিষয়ে শিশু-কিশোর ও তাদের পরিবার অনেক সচেতন হয়েছে। মোবাইল ফোনের সুবাদে উদ্ধার করা সম্ভব হচ্ছে। আগের তুলনায় সংগঠিত ভাবে পাচার প্রতিরোধ উদ্যোগ বেড়েছে।”

বন্যাকে ঘিরে এখানে স্থির হয় সমাজ-সংসারের সব কাজ। ফাল্গুন-মাঘে বিয়ে সারা হয়, উঁচু চাতালে গর্ভবতীর ‘সাধ’ দেওয়া হয়। কঠিন পরিস্থিতিতে বাস করেও দুঃখ-সুখের আদানপ্রদান হয়। বাইরের জগতের কাছে যা ত্রাণশিবির, ধেমাজির মতো জায়গায় তা দৈনন্দিন জীবনের আশ্রয়। সেখানে জীবনের উদযাপন চলে অর্ধেক বছর।

Link to original story

This story first appeared in National Herald

Rebuilding homes, besides helping children and livestock adjust to a new place, as floods turn them into refugees every year is a cross the women in Assam’s Dhemaji district have to bear.

Rebuilding homes, besides helping children and livestock adjust to a new place, as floods turn them into refugees every year is a cross the women in Assam’s Dhemaji district have to bear.

Their menfolk who are mostly migrant labourers eking out a living in far-off cities or farms are sometimes blissfully unaware of the floods which have washed away their homes and often family members.

The mighty Brahmaputra and its 26 tributaries inundate vast tracts of land in 1200 odd villages of the district, and they remain under water for a large part of the year – from April to October – as three to four waves of deluge force people to take shelter in safer places, with some of them never coming back.

‘’We have to leave our homes almost every year with our children and livestock during the flood season to safer places. When we return, we have to either repair or rebuilt our house … sometimes in a new spot,” Junali Hazong, an Anganwadi worker of Azarbari village, told PTI.

Most of the houses in rural Dhemaji district are built atop bamboo stilts, locally called ‘Chang ghar’. People stay inside the house while livestock is kept below. However, during floods, the animals have to be accommodated inside to protect them from being washed away.

When living at home becomes perilous during floods, they move towards the embankment and return home after the water recedes.

“Some people do not come back and shift to highlands in remote areas in the hope that the impact of flood will be less severe in those areas,” Binita Doley, a homemaker of Medipauma village, said.

Many residents of severely affected villages have moved homes many a time. .

“Floods are a way of life for us but we face immense difficulties to make both ends meet,” she said.

Women face varied other problems both during flood season and afterwards in the district where 32 per cent of girls get married before 18 years.

‘‘During floods, we face the problem of hygiene and sanitation, particularly for pregnant and menstruating women, proper nutrition and children’s safety. After the water recedes, fields are not fit for cultivation and we cannot survive on the limited produce, and our men are forced to leave home to earn money,’’ 30-year-old Sumita Pegu said.

“It is not that we want our sons to go outside the village to work but there is no choice. I miss both my sons who are working in Kerala but I don’t want them to return as they cannot get a decent job or earn a livelihood here,’’ said Minu Taye, 54.

Sometimes, women and teenage girls also go out in search of livelihood.

“Migration is a reality but we strive to ensure that it is safe, particularly in the case of women and children as there exists a high risk of them being trafficked,” said Luit Goswami, Director of Rural Volunteers Centre (RVC), an NGO which works for flood affected people.

However, women of Dhemaji inhabited mostly by Mising tribe besides others such as Hajong and Bodo are very hard working and contribute a major share to the rural economy, he said.

Rural markets of the region are poorly developed, unregulated and controlled by middlemen and small producers, mostly women, are forced to sell their agricultural produce at non-remunerative prices, Goswami said.

Another problem faced by the villagers is children being taken to neighbouring districts or states to work as domestic help, President of Mukhtiarpur Gram Panchayat Parmananda Pegu said.

“Most parents in the villages want their children to go to schools and there is full attendance at the primary level. But as they reach the middle and high school levels, drop-out rates increase, particularly in case of girls, as they have to travel quite a distance to reach those schools which is difficult during the flood season,” he added.

The RVC provides women with yarn support to weavers, training of weaver groups on improving quality of production, market linkages and livestock and farm-related training, Goswami said.

Mising fabric is much sought after in urban areas of Assam and elsewhere.

The government also has taken several measures to mitigate the problems of flood-hit women of Dhemaji.

“To facilitate income generation, the government helps them form self-help groups, provide them with yarns and improved seeds, and organise livelihood training programmes,” Montesque Doley, an official of Assam State Rural Livelihood Mission, said.

Link to original story

This story first appeared in Ukhrul Times

Imagine living with floods for six months in a year! This is a reality for the people of Dhemaji District in Upper Assam. Floods have become a part and parcel of their lives for decades now. They have no option but to adapt to living with floods which they cannot escape owing to the geographical location of the district. As many as 26 tributaries, all originating from Arunachal Pradesh, run through the district. Some of them are Jiadhal, Gainodi, Dikhari, Dihang, Dimow, Simen and Subansiri, which is the biggest tributary. These rivers overflow during rainy seasons and inundate 60 to 70 per cent of the total areas of Dhemaji district every year.

The Director of Rural Volunteer Centre, an organisation aimed at building community resilience in the flood-prone area of Dhemaji, Luit Goswami, said the district started witnessing major floods in the 1980s and it has become worse since then owing to global climate change. As many as three flood waves hit Dhemaji District in 2022, affecting over 100,000 people, including 30,000 children. I got an opportunity to visit two of the most affected villages in the district as a delegate for South Asian Women in Media (SAWM) on a recent trip under the UNICEF Assam-supported risk-Adapted Program.

It was heart wrenching to listen to their woes brought on by the forces of nature. The first village we visited was Medhipamua, which is inhabited mostly by the people of the Mising Tribe, and the second village was Junai. I met the villagers in the dry season when they were in lighter hearts. Their hospitality was vivid when they received us with their beautiful hand-crafted colourful traditional stoles.

Seasonal displacement is observed among the villagers, as most male members move to cities to earn income while the female members stay behind. “I miss my son and want him to stay here with me but I cannot do that because there is nothing here”, says a mother. Villagers said water and sanitation are the two major issues facing them in times of floods. In order to prevent water from entering their homes, villagers have constructed raised houses on high foundations. They have also constructed higher platforms to house relief camps for them to stay in during floods. Each year, relief camps spring up to accommodate a large number of families for extended periods of time until the water recedes. Despite the challenges, they have thrived; these villagers have built resilience over the years and adapted to the situation at Hand, says Goswami.

Local Panchayats, PHED, RVC and UNICEF have converged to help these villagers adapt to their environment. Based on the traditional ingenuity of building houses on high foundations, villagers have built higher platforms to house relief camps, raised water hand-pumps to provide safe water and raised toilets to ensure sanitation in times of floods. Goswami says they have built 51 such converged structures in 3 years. As most of these villages have almost transformed into virtual deserts due to siltation from floods, paddy cultivation has become challenging. Villagers are now turning towards cultivation of rabi and cash crops like mustard, potato, green peas, garlic, and french beans, which are less time-consuming and economically more viable. A villager said the Bogibeel bridge, connecting Dhemaji and Dibrugarh, has brought in traders from Tinsukia, Dibrugarh, Jorhat and Nagaland to collect their produce.

We cannot change the course of nature. Coming up with new ideas and finding ways to mitigate situations at hand is the best we can do. Convergence of the locals, organizations and authorities and most of all the resilience of these inhabitants are definitely something we can promote.

Link to original story

This story first appeared in www.anandabazar.com

ব্রহ্মপুত্রকে পিছনে রেখেই মাটির অপরিসর পথ বেয়ে এগোলে গ্রামের স্কুল। ঈর্ষণীয় তার সামনের মাঠটুকু। প্রকৃতিপাঠের সুন্দর আসর। কয়েক পা দূরেই চলছে রাস্তা আর বাঁধ বানানোর কাজ।

জাতীয় সড়ক থেকে রাস্তাটা ডান দিকে ঘুরতেই অসমের চোখজুড়োনো গ্রাম। পড়ন্ত দুপুরে বাঁধাকপির খেত, টলটলে জলে মাছ-ধরা জালের দৃশ্য পিছনে ফেলে বেশ কিছুটা এগোতেই চমক। চটচটে সাদা বালিতে ঢাকা রাস্তা, উঠোন। এ জায়গা ব্রহ্মপুত্রের অদূরে গড়ে ওঠা গ্রাম, বেড়াছাপুরি। বছর দুয়েক আগের বন্যায় উত্তাল ব্রহ্মপুত্র গ্রামে ঢুকে উপুড়হস্তে বালি ঢেলে ফিরে গিয়েছিল যথাস্থানে। সেই বালিতেই ডুবেছে গ্রাম। বালি আর নদীর সঙ্গে অবিরাম লড়াই গ্রামের মানুষদের।

ব্রহ্মপুত্রকে পিছনে রেখেই মাটির অপরিসর পথ বেয়ে এগোলে গ্রামের স্কুল। ঈর্ষণীয় তার সামনের মাঠটুকু। প্রকৃতিপাঠের সুন্দর আসর। কয়েক পা দূরেই চলছে রাস্তা আর বাঁধ বানানোর কাজ। বালি আর ধুলো উড়ে সমানে ঢেকে দিচ্ছে ক্লাসের চেয়ার-টেবিল। মিহি ধুলোয় শহুরে শ্বাস আটকে আসে যেন। পড়ুয়ারা অবিচল। ‘মক ড্রিল’-এর প্রস্তুতিতে ব্যস্ত।

ফি শনিবার স্কুলের ছাত্রছাত্রীরা ক্যাপ্টেনের নেতৃত্বে মহড়া দেয় বন্যা-ভূমিকম্পের হাত থেকে বাঁচার, করোনাকালে নিয়ম মেনে হাত ধোয়ার। রূঢ় বাস্তবের সঙ্গে লড়াই করে যাদের বাঁচতে হয়, তাদের এই জীবনের পাঠও জরুরি বইকি। অসমের ধেমাজি জেলা অত্যন্ত ভূমিকম্পপ্রবণ এলাকা। ফলে বিপদ মাথায় নিয়েই দিন কাটে বাসিন্দাদের। আর বন্যা তাদের নিত্যসঙ্গী। বছরের ছ’মাস চলে নদীর সঙ্গে এক অসম জলযুদ্ধ। সেই প্রেক্ষাপটে দাঁড়িয়ে শহর ছেড়ে অনেক ভিতরে, মূলত জনজাতি অধ্যুষিত গ্রামের এক অনামী বিদ্যালয় কী ভাবে ভবিষ্যৎ প্রজন্মকেও সেই যুদ্ধে জেতার মন্ত্র শেখানোর চেষ্টা করছে, দেখে মুগ্ধ হতে হয়। স্কুলেই থাকে পরিপাটি ফার্স্ট এড বক্স, পড়ুয়াদের একাংশ ব্যান্ডেজ বাঁধা, ক্ষত ঢাকার প্রাথমিক পাঠ রপ্ত করেছে সযত্নে, শিক্ষকদের তত্ত্বাবধানে।

ঠিক এখানেই সদিচ্ছার প্রশ্নটা প্রাসঙ্গিক হয়ে ওঠে। শিশুদের নিয়ে গঠনমূলক কিছু করে ওঠার সদিচ্ছা। শুধু সিলেবাসটুকু শেষ করা নয়, শুধু পরিকাঠামোর অভাবের অভিযোগ নয়, বরং সীমাবদ্ধ পরিকাঠামোকেই ব্যবহার করে শিশুকে গড়ে তোলার সদিচ্ছা। সেই সদিচ্ছা আপার অসমের ধেমাজি জেলার জনজাতি অধ্যুষিত গ্রামগুলিতে স্পষ্ট চোখে পড়ে। ধেমাজি ভারতের অন্যতম বন্যাপ্রবণ অঞ্চল। জলবায়ু পরিবর্তনের দাপটে পাল্টে যাচ্ছে বন্যার গতিপ্রকৃতি। প্রস্তুত হওয়ার সময়টুকুও মিলছে না। এমতাবস্থায় মানুষের সুরক্ষা, তাঁদের জীবিকার দিকটি অক্ষত রাখার প্রচেষ্টারই সর্বাধিক গুরুত্ব পাওয়ার কথা ছিল। সেই কাজ চলছে। পাশাপাশি চলছে শিশুর অধিকারগুলি যেন বন্যার জলে ভেসে না যায়, সেই চেষ্টাও। ইউনিসেফ, স্থানীয় অসরকারি সংস্থা এবং সরকার— যৌথ ভাবে। সাগ্রহে শামিল হয়েছেন অভিভাবকেরাও।

২০১৬ সাল থেকেই ধেমাজি এবং মাজুলিতে বন্যা থেকে বাঁচতে নিরাপদ স্থায়ী প্ল্যাটফর্মের সঙ্গে ‘চাইল্ড ফ্রেন্ডলি স্পেস’ বানানোর প্রচেষ্টা শুরু করে ইউনিসেফ এবং স্থানীয় অসরকারি সংস্থা। রাজ্যের মধ্যে প্রথম। পরবর্তী কালে সেই ধারণাকেই গ্রহণ করে রাজ্য সরকার। এবং ত্রাণ শিবিরের মধ্যেই ‘শিশু সহায়ক পরিবেশ’ গড়ে তোলা বাধ্যতামূলক করে। দীর্ঘ বন্যার সময়কালে এক সময় পড়াশোনা বন্ধ হওয়ার উপক্রম হয়েছিল। পরবর্তী কালে শুরু হয় বানভাসি এলাকায় শিক্ষকদের ত্রাণশিবিরে এসে পাঠ দেওয়ার কাজ। অনেকটা লকডাউনের সময় স্কুল বন্ধ থাকাকালীন শিক্ষাদানের ধারাবাহিকতা অক্ষুণ্ণ রাখার যে পন্থাটির কথা পশ্চিমবঙ্গেও শোনা গিয়েছিল। দুর্ভাগ্য, কিছু ব্যতিক্রম ছাড়া সেই উদ্যোগ বিশেষ চোখে পড়েনি।

শিশুকল্যাণ উপর থেকে চাপিয়ে দেওয়া বিষয় হতে পারে না। অথচ, বাস্তবে তার অনুশীলনই দেখা যায়। শিশুরা কী চায়, সে নিয়ে আদৌ কেউ ভাবে না। অথচ, ওদের ভাবনাগুলোর কণ্ঠে স্বর দেওয়ার বড় প্রয়োজন। লাইমাকুড়ি গ্রাম পঞ্চায়েতে গিয়ে জানা গেল ‘শিশু গ্রামসভা’র কথা। শিশুরা তাদের গ্রামের, নিজেদের সমস্যার কথা যেখানে তুলে ধরতে পারে, তার মঞ্চ। স্কুল কর্তৃপক্ষ এবং পঞ্চায়েত সদস্যদের উপস্থিতিতে তারা জানাল, অনলাইন পঠনপাঠনের জন্য ফোনে ইন্টারনেট সংযোগ নেওয়া হলেও তাতে মাঝেমধ্যেই আপত্তিকর ভিডিয়ো, পপ-আপ ভেসে ওঠে। অভিভাবকরা ইন্টারনেট সংযোগ কেটে দেন। পড়ুয়ারা অসুবিধায় পড়ে। শিশু গ্রামসভার বক্তব্য শুনে পঞ্চায়েত তার নিরসনের চেষ্টা করবে, এমনটাই আশা। এই ‘কনসেপ্ট’ পরিপূর্ণ রূপ এখনও পায়নি, তবু শিশু-ভাবনাগুলিকে পরিবারের মধ্যেই ধামাচাপা না দিয়ে তাকে যে সরকারের কানে তোলার চেষ্টা চলছে, সেটাই বা কম কিসের।

শীতের বিকেল দ্রুত নামে। হাওয়াই চটি, সস্তার জুতো পরা পায়ের সারি দূর গ্রামের পথ ধরে। আমাদের ভবিষ্যৎ প্রজন্ম। কত অনাদরই না জোটে তাদের কপালে। শিক্ষকের অভাবে শিক্ষা অপূর্ণ থাকে, অপ্রতুল সরকারি বরাদ্দে আধপেটা মিড-ডে মিলে সন্তুষ্ট হতে হয়। তবুও কিছু আলোর ফুলকি ইতিউতি চোখে পড়ে। এই ঘোর অন্ধকারে সেই ফুলকিগুলোর বড় প্রয়োজন।

Link to original story

This story first appeared in Youth Ki Awaaz

This story first appeared in South Asia Monitor

Interestingly, strategies employed during the Covid pandemic are being replicated. Much like the Cowin app was used to track and monitor Covid vaccinations, the Indian government plans an app to monitor every eligible child to ensure that they are up to date with their vaccination schedules

The horrific Covid-19 pandemic, which effectively wiped out millions of people and 30 months of normal activity and development, appears to be receding in India even as the world looks on warily at reports of the virus mutating, again, to devastating consequences in China. Though India has returned to some normalcy, having contended with the coronavirus through a largely successful nationwide vaccination effort, it now finds itself confronting an alarming threat from the collapse of other basic health parameters.

The Covid pandemic primarily afflicted the older and above-infant level segment of the population, disrupting routine immunization schedules of those newly-born, leaving them prey to deadly diseases like measles, which has made an unwelcome resurgence across the globe and hit India hard.

Health workers across India are scrambling to contain the outbreak of measles among the population aged under five, for whom the disease, typically accompanied by a fever, cough and a distinctive maculo-papular rash, can be fatal. Over 25,000 cases of measles and 1,965 cases of Rubella, a related, more virulent form of viral disease, have been reported in 2022. The worst-hit states have been Bihar, Gujarat, Haryana, Jharkhand, and Maharashtra, but even states like Kerala, widely seen as the best-performing state on vital health parameters, including maternal and child immunizations, have seen localised outbreaks of the highly contagious disease.

Measles, a viral disease that afflicts children and has no cure, can be totally prevented through routine immunization. However, the Covid pandemic threw the regular immunization schedules awry in 2020 and 2021, leading to a resurgence of the disease.

Realising the depth of damage that measles can cause among those below five and the ease with which it can be prevented, the Indian government has targeted the end of 2023 to eliminate measles. Like polio and tetanus, measles will be eradicated, health authorities have pledged, by this time next year.

Measles, a completely preventable disease with just two shots of the vaccine providing lifelong immunity, had been largely brought under control in India, which has among the world’s largest public health immunization programmes. However, the programme stumbled and fell behind in vaccinating infants when the primary focus of the nation’s health administration shifted to containing Covid.

Vaccination delays

The severity and longevity of the Covid pandemic caught the country’s health authorities off-guard, allowing measles, also a highly contagious virus, to enter and catch the infant population in congested areas, including in the financial capital Mumbai, in a deadly grip. At least 43 children have died, 13 of them in Maharashtra, in the current measles outbreak.

While measles is easily preventable through routine MR (measles and rubella) vaccinations, a 95 per cent coverage rate is needed to halt community spread. In India, An estimated 25 million infants are estimated to have missed their first dose in the past two years. Only Nigeria has reported more children left out of immunization coverage.

According to the health authorities, the outbreaks reported from around 143 worst-hit areas across India have been because of delays in regular vaccination schedules and the migration of large numbers of people because of Covid lockdowns.

The measles outbreak was worst in areas that used to be polio-endemic. Indian health authorities, therefore, appear confident they would be able to tackle, overcome and eradicate measles completely.

Learning from Covid

Interestingly, strategies employed during the Covid pandemic are being replicated. Much like the Cowin app was used to track and monitor Covid vaccinations, the Indian government plans an app to monitor every eligible child to ensure that they are up to date with their vaccination schedules.

As with Covid, religious community leaders are being roped in to urge their communities to get children vaccinated. Because of the success of the Covid vaccination programme, health authorities believe there is less vaccine hesitancy now and far greater acceptance, even among those afflicted, surrounding the efficacy of vaccinations.

Calling measles a “tracer” of the strength of a country’s immunization system, Unicef’s Dr Ashish Chauhan said, “When immunization coverage is low, measles is the fastest vaccine-preventable disease to return.” Dr Veena Dhawan, Additional Commissioner (Immunization) in the Ministry of Health and Family Welfare (MoHFW) admitted, “States have launched catch-up campaigns to prevent a backslide on routine immunization coverages.”

It is a sad reflection of the fragility of India’s already challenged health system that the decline in primary vaccine coverage, weakened vaccination surveillance systems, and continued interruptions and delays in immunization schedules due to COVID-19, have caused this resurgence of a very preventable disease.

While precious lives have been lost, this need not, and must not, recur, particularly if India wishes to showcase itself as a developed country in the year it hosts the G-20. Merely papering over slum clusters will not cover the flaws.

Link to original story

This story first appeared in India News Stream

While cases of Covid-19 appear to be receding in India, in the aftermath of a widely successful nationwide vaccination campaign, the threat from that virus continues even as devastating effects of two and a half years of the coronavirus pandemic on other basic health parameters have surfaced.

The Covid pandemic primarily afflicted the older and above-infant level segment of the population, disrupting routine immunization schedules of those newly-born, leaving them prey to deadly diseases like Measles, which has made an unwelcome resurgence across the globe and hit India hard.

Measles, a viral disease that afflicts children and has no cure, can be totally prevented through routine immunization. However, the Covid pandemic threw the regular immunization schedules awry in 2020 and 2021, leading to a resurgence of the disease. Having realised the depth of damage the disease can cause among the under-five year old population, and the ease with which it can be prevented, the government has set a target to eliminate measles by the end of 2023. Like polio and tetanus, measles will be eradicated, health authorities have pledged, by this time next year.

Health workers across India are scrambling to contain the outbreak of Measles among the population aged under-five, for whom the disease, typically accompanied by a fever, cough and a distinctive maculo-papular rash, can be fatal. Over 25,000 cases of measles and 1,965 cases of Rubella, a related, more virulent form of viral disease, have been reported in 2022. The worst-hit states have been Bihar, Gujarat, Haryana, Jharkhand, and Maharashtra, but even states like Kerala, widely seen as the best performing state on vital health parameters, including maternal and child immunizations, have seen localised outbreaks of the highly contagious disease.

Measles, a very preventable disease with just two shots of the vaccine providing lifelong immunity, had been largely brought under control in India, which has among the world’s largest public health immunization programmes. However, the programme stumbled and fell behind in its schedule of vaccinating infants when the primary focus of the nation’s health administration shifted to containing Covid.

The severity and longevity of the Covid pandemic caught the country’s health authorities off-guard, allowing Measles, another highly contagious virus, to enter and, this time, catch the infant population in congested areas, including in the financial capital Mumbai, in a deadly grip. At least 40 children have died, 13 of them in Maharashtra, in the current measles outbreak.

While Measles is easily preventable through the routine MMR (measles, mumps and rubella) vaccinations, a 95% coverage rate is needed to halt community spread. The outbreaks reported from around 143 worst hit areas across India have been because of delays in regular vaccination schedules and the migration of large numbers of people because of Covid lockdowns.

In India, 25 million infants are estimated to have missed their first dose. Only Nigeria reported more children left out of immunization coverage.

Dr Veena Dhawan, Additional Commissioner (Immunization) in the Ministry of Health and Family Welfare (MoHFW) said, “States have launched catch-up campaigns to prevent a backslide on routine immunization coverages.” Speaking at a Media Workshop organised in Mumbai by Unicef and the MoHFW to raise awareness of the vital importance of routine immunizations she said, “Measles is one of the most contagious human viruses, but is almost entirely preventable through vaccination.”

Dr Meeta, a Surveillance Medical Officer with WHO, said the measles outbreak was worst in areas that used to be polio endemic. The health authorities now appear confident they would be able to tackle, overcome and eradicate measles completely. Strategies employed during the Covid pandemic are being replicated, with religious community leaders also being roped in to urge their communities to get their children vaccinated. Because of the success of the Covid vaccination programme, there is now far greater acceptance among those afflicted surrounding the efficacy of vaccinations.

Calling Measles a “tracer” of the strength of a country’s immunization system, Unicef’s Dr Ashish Chauhan said, “When immunization coverage is low, measles is the fastest vaccine preventable disease to return.”

It is a sad reflection of the vulnerability of the economically challenged segments of society that the decline in vaccine coverage, weakened measles surveillance system, and continued interruptions and delays in immunization schedules because of COVID-19 caused this resurgence of an eminently preventable disease. Globally, and not just in India. While precious lives have been lost, this need not, and must not, recur.

Link to original story

This story first appeared in Outlook Hindi

पिछले कुछ साल में महामारी ने हम सब के जीवन को बदल दिया है। हमारी दुनिया एक विशाल मुर्दा घरों में तब्दील हो गई थी । शायद ये नया साल हमारे जीवन को भय, दुख, अमानवीयता और बीमारी के निष्ठुर हमले से बचा ले। हमें उन अंधेरों से निकल लें।

कोराना से हम सब ने एक हद तक निपट लिया है। पर हमारे बच्चे खसरा जैसे बीमारी की चपेट में आ गए हैं। दुनिया में फिर से खसरा जैसी बीमारी ने धावा बोला है। आज फिर दुनिया के बच्चों की जिन्दगी खतरे में है।

कोविड 19 के कारण दुनिया में जो हालत हुए उससे टीकाकरण अभियान पर गहरा असर पड़ा। दुनिया की सरकारों ने बच्चों के भविष्य को नजरंदाज किया। आंकड़े कहते हैं दुनिया भर में खसरा बीमारी का खतरा बढ़ गया है।

डब्ल्यूएचओ और सीडीसी की एक रिपोर्ट के अनुसार 2021 में दुनिया भर में लगभग 90 लाख खसरे के संक्रमण के मामले सामने आए और इस दौरान 128,000 मौतें हुईं। डब्लूएचओ और सीडीसी ने कहा कि 20 से अधिक देशों में चल रहे प्रकोप के अलावा, टीकाकरण में लगातार गिरावट, निगरानी की कमी और कोविड-19 के कारण टीकारण में देरी ने दुनिया के हर क्षेत्र में खसरा बीमारी का फैलाव बढ़ गया।

क्या इन मौत की जिम्मेदारी किसी की बनती है? ये अभियान क्यों रुका क्या इसका आंकलन सरकार को करना चाहिए? क्या बच्चों के लिए इस जरूरी कदम को जारी रखना सरकार की प्राथमिकता होनी चाहिए थी ? अगर सरकार गंभीर रहती तो दुनिया के 4 करोड़ बच्चे खसरे के टीके से वंचित नहीं होते। आंकड़े इस बात के गवाह हैं कि टीकाकरण के मामले में कितनी चूक हुई।

डब्लूएचओ और सीडीसी की रिपोर्ट के मुताबिक, 2021 में दुनियाभर में लगभग 4 करोड़ बच्चे खसरे के टीके की खुराक नहीं ले सके। 2 करोड 50 लाख बच्चों ने अपनी पहली खुराक ही नहीं ली, जबकि 1 करोड़ 47 लाख बच्चों ने अपनी दूसरी खुराक मिस कर दी। इसका परिणाम ये हुआ है कि 22 देशों ने बड़े और भयंकर प्रकोप का सामना किया।

भारत जैसे देश में इस बीमारी का फिर लौटना हमारे बच्चों को गहरे खाई में धकेलना है। जो देश भूख, कुपोषण, गरीबी और अशिक्षा से जूझ रहा हो उस देश के बच्चों का स्वास्थ्य किसकी चिंता होगी? 

स्वास्थ्य मामलों के जानकार डॉक्टर ए.के गौड़ बताते हैं कि खसरा ज्यादातर सीधे संपर्क या हवा से फैलता है। खसरा होने पर बुखार, मांसपेशियों में दर्द और चेहरे और ऊपरी गर्दन पर त्वचा पर दाने जैसे लक्षण होते हैं। अधिकांश खसरे से संबंधित मौतें मस्तिष्क की सूजन और निर्जलीकरण सहित जटिलताओं के कारण होती हैं।

विश्व स्वास्थ्य संगठन का कहना है कि पांच वर्ष से कम उम्र के बच्चों और 30 वर्ष से अधिक उम्र के वयस्कों में गंभीर जटिलताएं सबसे गंभीर हैं। खसरे से होने वाली 95% से अधिक मौतें विकासशील देशों में होती हैं, इनमें ज्यादातर अफ्रीका और एशिया प्रमुख हैं। पहले , खसरे का प्रकोप हर दो से तीन साल में होता था और दुनिया भर में हर साल 26 लाख लोगों की मौत होती थी।

हाल में ही यूनिसेफ ने इस मुद्दे पर गंभीर चिंता व्यक्त की है। यूनिसेफ की चिंता में आम लोगों का टीकाकरण पर घटता विश्वास है। उनका मानना है टीका के प्रति लोगों में फिर से विश्वास लाना होगा। उन्हें ये भरोसा देना होगा की इस बीमारी का एक मात्र इलाज टीका ही है। एमआर या एमएमआर का टीका लगाने का अभियान को और तेज करना होगा। ये इसलिए भी जरूरी है कि हम अपनी नस्लों को इस बीमारी से बचा सकें। आंकड़े बताते हैं कि देश के कई राज्यों में खसरा से बच्चों की मौत हुई है। महाराष्ट्र में खसरे के मामलों में लगातार बढ़ोतरी हो रही है। हम जानते हैं कोरोना महामारी के दौरान दुनिया भर में कई चीजें रुक गई थीं। जिससे बच्चों की जिन्दगी खतरे में पड़ गई है। 

कई देश जो खसरा को खत्म करने के करीब थे अब वहां इसका बड़ा प्रकोप देखा जा रहा है. 2016 के मुकाबले 2017 में खसरा का केस दुनिया के लगभग हर क्षेत्र में 30% बढ़े और 2022 आते आते इसमें और इजाफा हो गया। तो फिर इससे मुकाबला का और क्या रास्ता है। डॉक्टर कहते हैं टीकाकरण ही वो रास्ता है जिसके जरिए हम अपने बच्चों को बचा सकते हैं।यदि टीका लगाया गया होता, तो बीमारी को आबादी में फैलने से रोका जा सकता है।

Link to original story